Historická dvouletá cesta NASA do Bennu je pro jednoho nevídaného vzorku

V roce 2016 se tým vědců rozloučil s kosmickou lodí OSIRIS-REx, která začala svou dvouletou cestu do Bennu, tajemného asteroidu obíhajícího kolem Slunce. V pondělí kolem 12:00. Na východě se kosmická loď konečně přiblížila k asteroidu a zahájila dlouhý a delikátní proces.

Vědci z NASA, University of Arizona a Lockheed Martin mají v úmyslu přivést první vzorek asteroidů na Zemi a díky starodávným Bennovým počátkům doufají, že nás vzorky naučí o historii Země.

Erin Morton, vedoucí komunikace pro Lunární a planetární laboratoř University of Arizona Inverzní, že tým dnes čekal s dechem. Ačkoliv byl spuštěn pouze před dvěma lety, je to téměř deset let, co byl Bennu vybrán jako cíl NASA.

Cílem OSIRISu, jehož cesta je znázorněna na videu nahoře, je sbírat vzorky ze čtvrtmetrového uhlíkatého meteoritu, který by měl odhalit dva příběhy: Jak se organické molekuly připojené k uhlíku změnily od počátku naší sluneční soustavy, a jak bychom mohli přeměnit prvky na Bennu na palivo pro vesmírné mise.

„Nedotčený vzorek“

Uhlík je klíčovým prvkem života na Zemi, protože slouží jako chemická „páteř“, ke které se mohou připojit jiné organické molekuly. Vědci se domnívají, že Bennu je bohatý na uhlík a také na organické molekuly na bázi uhlíku.

Důležité je, že Bennu se příliš nezměnil od vytvoření sluneční soustavy před 4,6 miliardami let, což z něj činí „nedotčený vzorek od počátku naší sluneční soustavy“, tvrdí Morton.

„Bennu jako asteroid a jako uhlíkatý asteroid věříme, že je jako časová kapsle od začátku sluneční soustavy,“ říká Morton. „Make-up Bennu se nezměnil. Nebylo žádné zvětrávání. Kvůli tomu chceme jít a podívat se, co uhlík vypadal na samém počátku. “

Mise do hlubšího prostoru

Zatímco OSIRIS může přinést důležitý náhled do minulosti naší sluneční soustavy, vědecké týmy, které jsou za ní, mají také na mysli budoucnost. Vzorky z Bennu mohou hrát roli v designu pro vesmírný průzkum, říká Morton.

„Budeme také potřebovat najít palivo a další zdroje na asteroidech, jaké jsou obdobné stanice, které můžeme využít pro další cestování,“ říká. „Jednou z myšlenek je, že uhlíkaté asteroidy, o nichž si myslíme, že mají jíly a jsou v nich navázány, je vodík a kyslík, který můžete zahřívat a vytvářet vodu. S vodou můžete vytvořit palivo - raketové palivo. “

Co se stalo v pondělí?

OSIRIS provedl v pondělí pečlivě vypočítanou „pravotočivou zatáčku“ přímo nad pólem Bennu a začal svou nejistou cestu blíže k povrchu asteroidu - ale ještě se nedotkl. Prozatím bude kroužit 7 až 19 kilometrů nad povrchem Bennu a bude hledat správné místo pro přistání a sbírání vzácných vzorků.

Sandy Freund, manažer operačního programu OSIRIS-REx v Lockheed Martin, říká Inverzní na tento okamžik čeká dva roky:

„Na této misi pracuji již mnoho let a od uvedení na trh v roce 2016 jsme všichni na tuto chvíli čekali,“ říká. „V uplynulých dvou letech jsme udělali tolik věcí, ale jsem nadšená, že jsem v této další fázi mise - oficiálně v Bennu.“

Jakmile OSIRIS najde to správné místo, které by se mohlo dotknout, což Morton říká, že by to mohlo trvat jeden až 1,5 roku, řemeslo bude shromažďovat své vzorky a začít dlouhou cestu domů. Očekává se, že se vzorky vrátí na Zemi do roku 2023. Poté plánuje studovat 15 procent z nich. Zbývajících 75 procent bude uloženo v kosmickém středisku NASA Johnson Space Center pro budoucí generace, které budou využity v experimentech, o kterých jsme ještě ani nesnili.

"To je, když práce začíná," dodává Morton. „Právě jsme čekali, až se tam dostaneme. Teď jsme tady. “