Nové obzory: NASA se připravuje na setkání se záhadným názvem "Ultima Thule"

Nekontrolovaná sonda NASA New Horizons letěla kolem Pluta, jeho primárního cíle, v roce 2015, ale její poslání není zdaleka u konce. Brzy bude pokračovat přes Kuiper Belt, a těsně po půlnoci 1. ledna 2019, New Horizons provede průlet Ultima Thule. Jméno může znít jako kouzlo draka Skyrim nebo jméno laskavého norského hostinského, ale je to vlastně obecný název objektu Kuiper Belt KBO 2014 MU69, který se vznáší v prostoru za hranami naší sluneční soustavy. Je to jedna z tříd objektů, o nichž se věří, že jsou kosmickými zbytky z počátků vzniku planet před miliardami let.

V živém vědeckém rozhovoru NASA ve středu, tři z nejlepších členů týmu New Horizons vysvětlili plán pro průlet v roce 2019, který na miliardu kilometrů za Plutem bude nejvzdálenějším planetárním průletem v lidské historii. Vzhledem k této skutečnosti je název KBO 2014 MU69 obzvláště vhodný, protože Ultima Thule je středověká fráze, která znamená „mimo známý svět.“ Nové Horizonty se však stanou součástí našeho známého světa.

„Přiblížíme se k ní, nakreslíme to, zjistíme, z čeho je vyrobeno, zjistíme, zda má měsíce nebo prsteny, a mnohem víc o tom,“ řekl Alan Stern, hlavní vyšetřovatel New Horizons.

To, co víme o Ultima Thule, je, že je to asi 23 mil napříč a přibližně desetkrát větší než průměrná kometa. Známe také jeho trajektorii, díky čemuž je ideálním kandidátem na cíl sekundárního poslání New Horizons.

Navzdory svému statusu sekundární mise však průlet Ultima Thule vynakládá spoustu prep. Když se tým v zemi v červnu probudil sondou, provedli kontroly systému a provedli aktualizace systému, aby podpořili průlet, ve středu informoval diváky manažer misí New Horizons, ředitelka misí New Horizons, Alice Bowman.

„V srpnu jsme přesunuli kosmickou loď do režimu, ve kterém jsme mohli fotit, takže fotíme nyní Ultima Thule,“ řekl Bowman. „Tato optická navigační měření nazýváme a používáme je k cílení na objekt.“ Níže uvedený obrázek je příkladem takového měření optické navigace.

Sledováním Ultima Thule, která byla objevena teprve v roce 2014, ji vědci dokázali identifikovat jako klasický objekt Kuiper Belt, což znamená, že je to pravděpodobně jeden z nejstarších objektů v naší sluneční soustavě. Ale protože je to špatně chápaný předmět, vědci ho musí sledovat, aby se ujistili, že se pohybuje tak, jak očekávají.

Výzkumní pracovníci potřebují přesně vědět, kde se má Ultima Thule dostat tak blízko, jak chtějí. Tým New Horizons plánuje létat sondu New Horizons 2,200 mil od Ultima Thule, mnohem blíže než 7 800 kilometrů, které ji oddělily od Pluta v roce 2015. A co je nejdůležitější, jednoduchým faktem je, že o programu Ultima Thule víme jen velmi málo a tento průlet nám poskytne některé z prvních faktů o starověkém objektu.

„To má všechny prvky neuvěřitelného souboru objevů, které jsou prostě mimo náš dosah v tuto chvíli ale brzy uvidíme, “řekl Jim Green, hlavní vědec NASA. „Víme, že první leden odletíme. Má vzrušení co uvidíme? ”

Naneštěstí to potrvá docela dlouho, než zjistíme, co vidí New Horizons. Když sonda provede svůj epický průlet, začne odesílat data zpět na Zemi, ale s kosmickou lodí vysílající signál s nízkou spotřebou přes 4 miliardy kilometrů se data nedostanou na Zemi asi rok. Určitě to stojí za to čekat, když zahlédneme objekt, který může být ještě starší než Země.