Starověké druhy velryb "Echovenator" měl ultrazvukové slyšení a používaná echolokace

Vědci objevili zkamenělou lebku starobylé velryby staré 24 až 27 miliónů let, což dokazuje, že echolokace se vyvinula velmi brzy na zubatých predátorech. Mimořádně zachovalý exemplář se chlubil 39 neporušenými zuby a byl nalezen v odvodňovacím příkopu v Jižní Karolíně. Poprvé je to popsáno ve článku zveřejněném ve čtvrtek Současná biologie. Autoři studie pojmenovali šelmu Echovenator sandersi "Lovec ozvěny."

Američtí a francouzští vědci analyzovali konzervované kosti jedinců, včetně drobných struktur ucha. Zjistili, že ušní kosti měly struktury, které by jí umožňovaly slyšet vysokofrekvenční zvuk, který je podobný zubům, které dnes žijí. Dále, oni našli struktury obličeje v lebce to ukazovat přítomnost vzduchových vaků, které by dovolily zvířatům produkovat ultrazvukový hluk a používat toto jako sonar lokalizovat a honit kořist.

Výzkumníci také srovnávali svůj exemplář s 23 dalšími vyhynutými nebo živými druhy velryb, stejně jako s nejbližším žijícím příbuzným velryb: hrocha. Jejich analýza ukázala, že rané předky velryby, archeologové, slyšely při vysokých frekvencích, ještě předtím, než se skupina rozpadla na zubaté a baleenové odrůdy, a před tím, než se zubaté velryby vyvinuly schopnost produkovat zvuk s vysokou frekvencí.

Zde je důvod, proč je to překvapivé: Pouze zubaté velryby (odontocetes) používají v těchto dnech echolokaci k navigaci po moři a velryby baleen (mysticetes) většinou slyší v normálním rozsahu. Echolokace je účinnější u vysokých frekvencí, což je důvod, proč netopýři nezávisle vyvinuli schopnost produkovat a slyšet ultrazvukový hluk. Ale echolokace funguje také na frekvencích v normálním lidském rozsahu, což je důvod, proč někteří nevidomí lidé spontánně začnou vytvářet zvuky klikacích jako způsob, jak vnímat jejich fyzický prostor.

Dalo by se předpokládat, že echolokace by se objevila i u velryb, s přirozeným výběrem, který dělá svou věc po mnoho generací, aby upřednostňoval ty, kteří slyší na vyšších frekvencích. Ale podle těchto nových zjištění tomu tak nebylo. Zdá se, že tu výhodu, že slyšel vysoko nasazené zvuky velmi brzy poté, co pozemští předci velryb vzali k moři.

Některé druhy kořisti jak zubatých velryb tak netopýrů mají schopnost slyšet, ale ne dělat, ultrazvukový hluk, pravděpodobně se vyvinul lépe se vyhnout predátorům. Pokud starověké velryby zjistily, že moře, na které přišli, je plné vysokofrekvenčních zvuků, které slyší, kdo nebo co je dělá? To je další otázka, na kterou má odpovědět jiná fosilie.