Nejstarší fosílie na Zemi jsou staré 3,5 miliardy let, tvrdí vědci

Přibližně před 4,6 miliardami let se víry plynu, prachu a asteroidů srazily a spojily dohromady, aby nakonec vytvořily Zemi. Vědci si nejsou jisti, jak přesně život vyrostl z prvotní zemské polévky, ale domnívají se, že vědí když to udělal - a závodili, aby našli důkaz o těchto původních životních formách.

V pondělí, v novinách publikovaných v Sborník Národní akademie věd, vědci z University of Wisconsin-Madison a UCLA tvrdí, že ji našli. V novinách uvádějí, že nalezli nejstarší fosílie na světě ve 3,5 miliardy let staré skále vytěžené ze západní Austrálie.

Předpokládá se, že život začal na naší planetě asi před 3,8 miliardami let se vznikem jednobuněčných prokaryot, jako jsou bakterie. Nalezení nejstaršího důkazu o pozemském životě je sporná rasa mezi vědci po celá desetiletí. Nové zkameněliny v Austrálii obsahují 11 mikrobiálních vzorků z pěti samostatných taxonů, reprezentujících formy bakterií a mikrobů z Archaea, oblasti života, která také spadá pod prokaryotickou klasifikaci.

Vědci říkají, že mikrofosílie představují „primitivní, ale různorodou skupinu organismů“ a poznamenávají, že každá z nich je asi 10 mikrometrů široká. To znamená, že na jednu lidskou srst se vejde osm mikrofosil.

V prohlášení zveřejněném v pondělí, vedoucí autor studie, geobiolog UCLA J. William Schopf, Ph.D. řekl, že objev těchto mikrofosil ukazuje, že „život musel být zahájen podstatně dříve (než se dříve myslelo) - nikdo neví, o kolik dříve - a potvrzuje, že pro primitivní život není těžké tvořit se a vyvíjet se do pokročilejších organismů“.

Zatímco Schopf a jeho tým jen nedávno určili věk mikroskopických zkamenělin, ve skutečnosti publikoval objev fosílií v roce 1993 Věda poté, co je shromáždil v roce 1982 z Apex chert depozit v západní Austrálii. Toto ložisko je považováno za jeden z nejzachovalejších vzorků planety Země, protože geologické procesy, jako je pohřební a talířová tektonická aktivita, tento region neovlivnily.

K identifikaci věku zkamenělin vědci použili UW-Madisonův IMS 1280, sekundární iontový hmotnostní spektrometr, který je schopný oddělit uhlíkové molekuly ve fosiliích na izotopy (molekuly prvku, které jsou různé hmotnosti) a měřit jejich relativní poměry. Bylo to poprvé, kdy fosílie tohoto věku podstoupily tento typ analýzy. Vzhledem k tomu, že všechny organické látky obsahují stabilní izotopy uhlíku, mohli vědci s tímto nástrojem porovnat množství uhlíku v fosiliích s množstvím uhlíku z částí horniny, které neobsahovaly fosílie. Tyto poměry ukazují biologické a metabolické vlastnosti zkamenělin i jejich dávný věk.

Někteří konkurenční vědci však nekupují tvrzení, že se jedná o nejstarší fosílie, jaké kdy byly nalezeny.

V březnu tvrdili vědci z University College v Londýně oni nalezené mikrofosílie, které vznikly před 3,7 až 4,3 miliardami let ve skalách odebraných z Grónska. Londýnské centrum pro nanotechnologii Dominic Papineu, Ph.D., výzkumník této studie, řekl Gizmodo v pondělí, když schválil metody použité v novém dokumentu, „jediné, s čím nesouhlasím, je, že se jedná o nejstarší mikrofosílie.“

Bez ohledu na to, zda tyto australské vzorky jsou ve skutečnosti nejstarší, jsou stále důkazem neuvěřitelné skutečnosti, že život dokázal přežít, když na počátku biosféry Země postrádal kyslík a obsahoval vyšší koncentrace metanu než dnes. Je-li život schopen existovat v těchto drsných podmínkách, pak je možné, že by mohl existovat v jiných částech vesmíru - ať už je nebo není přítomen kyslík. Autoři studie doufají, že jejich práce povede k další mikroanalýze „vzorků Země a možná i jiných planetárních těl“.