NASA New Horizons Mission nám ukazuje, že Pluto je neuvěřitelně dynamický svět

Mise NASA New Horizons v Plutu vrátila tolik datových souborů, že hlavní vyšetřovatel Alan Stern řekl, že on a jeho tým jsou jako lékaři, kteří třídí pacienty na pohotovosti. Ale místo nemocných lidí mají Stern a gang plné ruce s velkými fakty o (bývalé) deváté planetě.

Dlouho definovaný jako pouze chladný, vzdálený a malý, Pluto je nyní chápán jako neuvěřitelně dynamický svět, který nám může pomoci rozluštit tajemství větší sluneční soustavy. Na tiskové konferenci pořádané v úterý americkou astronomickou společností, dva řečníci oslovili největší věci, které nás nový Horizonty naučily o Plutu doposud: jaké odrazy světla nám mohou říci o tom, jak se planeta hromadí k sousedům, a do jaké míry můžeme potvrdit možnost mraků v jeho atmosféře.

Povrchové odrazy

Bonnie Burattiová ve své prezentaci „Extreme Surface Reflectance Variations“ společnosti Pluto vysvětlila, že některé oblasti Pluta překvapivě zjistily, že odrážejí téměř 100 procent světla dopadajícího na ně. Planeta však stále udržuje temné rovníkové oblasti, které odrážejí méně než 10 procent. Odrazivost indikuje povrchovou aktivitu a umožňuje vědcům destilovat přesnější profil planety a kontextualizovat ji z hlediska jiných studených nebeských těles.

Ukázalo se, že Pluto nese pozoruhodnou podobnost s Iapetem, jedním z měsíců obíhajících kolem Saturna - jedna polovina je velmi tmavá a druhá polovina velmi jasná. Buratti a její kolegové si také uvědomili, že v Kuiperově pásu je další objekt, který měl určitou povrchovou odrazivost asi 100 procent - trpasličí planetu Eris. Kvůli podobnostem, oni mohou extrapolovat to Eris pravděpodobně vystaví nějakou povrchovou aktivitu, také. To vše jsou oblasti, na které se musíme zaměřit.

„My jsme se přestěhovali z pěkných obrázků na tvrdou práci,“ řekl Buratti.

Mraky

Mraky nejsou pro Zemi jedinečné; jsou běžné napříč sluneční soustavou, dokonce i přes planety s výrazně nižší atmosférou než naše vlastní. Atmosféra Pluta na bázi dusíku je mnohem tenčí než na Zemi, ale ne tak tenká, aby se vyloučila možnost tvorby mraků. Atmosféra Pluta se vyvíjí ve vrstvách oparu, které se rozprostírají více než půl milionu stop na obloze ve velkých soustředných vzorcích. Neobsahuje však mraky - z definice jsou příliš rozptýlené a příliš tenké. Pokud byste se na ně dívali svisle, od povrchu, můžete je stěží vidět.

Data z New Horizons zpočátku ukázala, že Pluto je z velké části prázdné mraky, když dokončil svůj průlet v červenci 2015, ale od té doby byli vědci schopni použít snímky s vysokou fází, aby se podívali na tvrdší pohled. To, co sestavili, je soupis toho, co nazývají „cloudové funkce“ - sedm slibných útvarů, které nelze potvrdit jako mraky, ale pravděpodobně.

Stern ve své prezentaci „Možné mraky na Plutu“ vysvětlil, že těchto sedm vyhlídek leží příliš nízko na povrchu, aby se s jistotou odlišil od povrchu samotného - aby oficiálně potvrdili, že budou potřebovat další stereo vybavení, které nemají - ale oni jsou “docela sugestivní” formace mraku. Byly by to spíše individuální diskrétní mraky než cloudové banky, jak je často vidíme na Zemi. Všech sedm leží v blízkosti toho, co Stern nazývá „terminátorové oblasti“ - svítání nebo soumrak. To posiluje jejich případ, kdy jsou mraky, protože chladnější místa přispívají ke kondenzaci.

Stern věří, že mise New Horizons sestavila „silný, ale ne vzduchotěsný případ“, který někteří nebo všichni těchto sedmi objektů jsou ve skutečnosti mraky. Jistě však budou muset vrátit na delší misi s dalšími nástroji.

Podobně jako povrchové odrazy by i mraky na Plutu ukazovaly na planetu, která vykazuje bohatší a komplexnější soubor chování, než si kdokoliv myslel.