Jak NOAA šla z beznaděje do High Tech

V roce 2012, kdy hurikán Sandy srazil na východním pobřeží, National Oceanic a Atmospheric Administration upustil míč.

Jejich superpočítač předpovídající počasí, známý jako Global Forecasting System, byl neskutečně zastaralý, daleko za schopnostmi Evropského střediska pro předpovědi počasí ve středním pásmu, které správně předpovídalo bouři. Když Sandy prudce odbočila vlevo a zamířila přímo k východnímu moři, NOAA podtrhlo nebezpečí bouře, hlavně díky špatným předpovědím z počítačů s počasím. V New Yorku, New Jersey a dalších silně obydlených oblastech se bouřka rozbila a veřejnost vyzvala ke změně.

Nyní, NOAA má nový počítač, masivní, školní-autobus velikosti stroj schopný dělat 3 quadrillion výpočty za sekundu - hrubě zpracovatelský výkon 12.500 high-end notebooky potrubí nahrával dohromady (poznámka: nahrávání notebooky dohromady ve skutečnosti nezvyšuje jejich rychlost). Po Sandy, Kongres schválil obrovské zvýšení rozpočtu na NOAA v nouzových fondech, a předtím, než byly dokončeny, utratili 44,5 milionu dolarů, aby se americký systém vyrovnal s ECMWF.

Předpovědi počasí vyžadují superpočítače kvůli velkému množství atmosférických dat a proměnných, které přicházejí, což je tak informačně husté, že pouze nejrychlejší výpočetní technika, kterou lidstvo zná, dokáže zvládnout křupání všech čísel. Nový stroj NOAA byl postaven firmou Cray Systems, výrobcem superpočítačů se sídlem v Seattlu. David Michaud, ředitel kanceláře centrálního zpracování v National Weather Service, řekl USA Today že počítačové systémy NOAA zpracovávají každý den více než dvojnásobek informací, jako je celý tištěný archiv Knihovny Kongresu.

Primární jednotka, známá jako „Luna“, je v Restonu ve Virginii, ale v případě, že se matka příroda dostane osobně a rozhodne se střílet na Měsíc, má Luna v Orlandu na Floridě záložní jednotku s názvem „Surge“. Společně Luna a Surge mohou zpracovat přibližně 5,78 „petaflops“ za sekundu, nebo asi 5,78 kvadrilionových výpočtů (odhady Luny na 3 miliony za sekundu jsou o něco více než polovinu celkového počtu), což je řadí zhruba na úroveň superpočítače „Hazel Hen“. Německo, další Cray tvorba.

Cliff Mass, meteorolog z University of Washington, byl jedním z nejhlasitějších kritiků zastaralého systému. Masa řekla, že Luna a Surge jsou „obrovským zlepšením oproti tomu, co měli“ USA Today.

Luna a Surge jsou ale jen zlomkem některých největších světových superpočítačů. Čínský Tianhe-2, který čínská vláda používá pro „simulaci, analýzu a vládní bezpečnostní aplikace“, hodiny v ohromujících 33,9 petaflops a americký Titan, používaný pro vědecký výzkum, zvládne 17,9 petaflops. Prezident Obama chce vybudovat ještě větší, ale NOAA se bude muset spokojit s tím, co zatím mají, protože Luna a Storm jsou jedinými superpočítači plně věnovanými výzkumu počasí.