Jak Alexander Graham Bell průkopníkem Li-Fi s Photophone v roce 1880

Pouhý čtyři roky po patentování telefonu vynálezce Alexander Graham Bell už hledal způsoby, jak vylepšit svou novou technologii. Konkrétně chtěl jít bezdrátově. Funkčně, dráty omezily použití Bellova vynálezu: Hlavní příklad tohoto, lodě na moři, by nesporně profitovaly z telefonní technologie, ale zřejmě nemohly být uvázány drátem. Bell skvěle předpověděl, že „se blíží den, kdy budou telegrafní dráty položeny do domů, stejně jako voda nebo plyn“, ale svou vizi zcela neobjal. Uvědomil si, že města spolknutá pavučinami tlustých černých drátů mohou být ošklivá města.

Na jeho líbánkách, Bell četl o kolegy vědec a vynálezce Robert Sabine experimentuje s Selenium, nově objevený materiál, který reagoval na vystavení světlu. V Sabinině experimentu byl schopen vizuálně změřit změny ve světle dopadající na přijímač Selenium. Bell se domníval, že pokud Seleniumovy reakce na změny ve světle jsou natolik podstatné, aby fyzicky změřily reakce, pak existuje možnost, že do přijímače Selenium by mohlo dojít k ozáření modulovaného slunečního světla; teoreticky slyšel, co Sabine viděla.

Aby toho dosáhl, Bell by musel modulovat zvukové vlny jako elektřina. Telefon přenášel zvuk prostřednictvím modulovaného elektrického proudu vysílaného telegrafními dráty. Přijímač Selenium by se pak choval jako optická verze elektrické cívky v telefonním přijímači a převáděl modulované světlo zpět na zvukové vlny.

Jistě, Bell byl naprosto správný. V únoru roku 1880, Bell používal nic víc než bránice spojená s kovovým roštem a základním selen přijímačem, Bell poslouchal jako asistent Charles Sumner Tainter je cappella verze Auld Lang Syne zazvonil přes sluchátka, přenášel přes jediný paprsek slunečního světla.

Během příštích několika měsíců Bell a Tainter vylepšili design fotoreportu a nahradili ocelové mřížky tenkým, pružným zrcadlem, které by se ohnulo a vibrovalo ze zvukových vln, změnilo světlo a přitom vytvořilo koncentrovanější paprsek světla schopný dosáhnout z větší vzdálenosti. Zatímco první test přenášel zvuk ve stejné místnosti, následné testy pomocí parabolického zrcadlového přijímače dosáhly vzdálenosti přibližně 700 ft. 19 let před prvním rádiovým přenosem. Bell zavedl do světa bezdrátovou zvukovou komunikaci.

Bell byl extatický. Věřil, že jakmile technologie dohoní, přenos zvuku světlem by jednoho dne znamenal revoluci ve světě komunikace. Přestože byl fotophone konceptuálně úspěšný, Bell - pragmatik - vždy věděl, že technologie potřebná k tomu, aby byl jeho vynález praktický pro každodenní použití, byl stále pryč.

Největším a nejzřejmějším problémem spoléhání se na sluneční světlo při přenosu zvuku je, že slunce není neustále viditelné: Noční vysílání by bylo nemožné a déšť by vypnul komunikaci. Světlo difunduje přes vzdálenost, což znamenalo bez vysoce koncentrovaného paprsku, a to i za optimálních podmínek, že byl rozsah krátký a konečný limit pro fotofon.

Tam bylo také toto: Edison právě vynalezl 16-watt žárovka. Plynová světla byla stále běžným místem, ai když bylo možné vytvořit vysoce koncentrované paprsky umělého světla se zrcadly a sklem, musel by být jakýkoliv domov používající fototapetu doslovným majákem. Bell prodal patent na fotophone Národnímu telefonnímu podniku Bell, jehož hlavním tchánem a manželkou byli jeho tchán a manželka (poté, co Bell vzdal svůj zájem o společnost jako svatební dar). Bell sám ustoupil z vývoje fotofonního telefonu, ale další inženýři společnosti Bell Telephone Company se v příštích několika desetiletích nadále zlepšovali.

V rozhovoru těsně před jeho smrtí Bell prohlásil: „V důležitosti těchto principů považuji fotophone za největší vynález, jaký jsem kdy udělal; Byl větší, než telefon. “Pravděpodobně měl pravdu: Lehká telefonie by skutečně změnila způsob, jakým svět komunikoval, ale ne tak, jak si Bell představoval. Vylepšené verze fotoreportu byly úspěšně využity v námořních kapacitách, zejména během první a druhé světové války; lehká telefonie, na rozdíl od rádiových vln, se ukázala jako téměř nemožné zachytit. V první polovině 20. století byly modifikované verze telefonu používány evropskými lodními společnostmi jako záloha v situacích, kdy došlo k narušení rádiových vln.

Ironicky, dráty byly chybějící složkou Bellova lehkého telefonního hádanky. Ukazuje se, že nejefektivnějším způsobem přenosu vysoce koncentrovaných modulovaných světelných vzdáleností je neuvěřitelně dlouhé, ultra tenké skleněné dráty. Nejdůležitějším projevem bezdrátových principů společnosti Bell byla optická vlákna, která se používají pro přenos telefonních, kabelových a internetových dat po celém světě za použití stejných obecných principů lehké telefonie jako původní fotoaparát společnosti Bell.